発令所で，加持達がカヲルの姿を見るよりも，３０分以上前のことである。ハウレーン
率いるヴァンテアンの部隊は，敵に猛攻撃を加えていた。
「ハウレーン隊長！敵は，後１部隊を残すのみです。」
部下の報告に，ハウレーンの心は躍ったが，悟られまいとして，努めて落ち着いた口調で
答えた。
「最後の１部隊といえども，気を抜くなっ！全力で戦えっ！」
「はっ！分かりましたっ！」
兵士は敬礼をして去って行った。
ハウレーンの部隊は，ヴァンテアンの中でも精鋭ばかりを集めている。その甲斐あって，
ゼーレの攻撃を最も押し返していた。
ＭＡＧＩの助けもあったため，敵の位置や数，装備など，欲しい情報がかなり入ってきて
いることもあり，常に先手を打てたことも幸いし，負傷者も思ったほどには出ていなかっ
た。
このままだと，ほぼ完全な勝利が目前であるとハウレーンが思ったのも無理はない。ネル
フにそう思わせることが敵の狙いだったのだ。
最初に東を他方面よりも大部隊で攻め，あっけなく撃退され，相手が油断した隙を突いて
反攻に移るのがゼーレの真の狙いだったのだ。
このため，ネルフが他方面に増援部隊を送った時に，反攻を開始する手筈になっていた。
そこに，北と西に増援部隊が派遣されたのである。
ゼーレの予想と違って，予備兵力を全部投入した訳では無かったが，それでも東方面に展
開出来る部隊が減ったことには変わりなかった。ゼーレは，最後の１部隊に反攻するよう
指令を発したのである。
＊＊＊
「痛っ！」
渚カヲルは，戦いの最中に，頭痛を覚えた。頭の中に何かが入って来るような感覚を覚え
た。そして，ある言葉が浮かび上がってきた。
「ワレワレハ，ハンコウヲ，カイシスル。」
カヲルは，頭の中に浮かんできたその言葉を，何回も繰り返し言った。
こうして，最後の１部隊の反攻が開始された。この時点で，ハウレーンの部隊の運命が決
まってしまったとは，誰も知るはずもなかった。
＊＊＊
「ハウレーン隊長！敵が反攻を開始しました。」
「何っ！」
ハウレーンは首を捻った。これだけ戦力差が開いたのだから，敵にはここに止まって戦う
意味が無いと考えていたからだ。
ハウレーンは，どうするか考えた。一気にカタを付ける方法が好きなのだが，いつも父親
に猪突猛進は慎むように言われていたため，安全策を採って遠巻きに攻撃を仕掛けること
にした。
これならば，失敗しても味方の損害は少ないし，なによりも，ほぼ勝ちが見えたこの時点
では，危険の高い賭をしてもメリットは無いと考えたからだ。ハウレーンのこの考えは正
しかったのだが，不幸なことに，敵の能力は予想を遥かに超えていた。
「ドギューン！ドギューン！ドギューン！」
「ドギューン！ドギューン！ドギューン！」
「バン！バン！バン！バン！バン！バン！」
「ババババババババババババババババババ！」
ゼーレの残る１部隊を遠巻きにして，ヴァンテアンの兵士達は，ライフル，拳銃，自動小
銃と，各自が手持ちの武器の弾を，雨あられと銃弾を撃ち込んだ。これで，敵兵士は倒れ
るはずだった。しかし，…。
「おい，何かオレンジ色の光が見えなかったか。」
「ああ，俺も見た。あれは，一体何だったんだ。」
「そんなの，気にしてもしょうがないだろ。」
そんな会話を兵士達がしていた時だった。
「ババババババババババババババババババ！」
ゼーレの部隊が居た方向から，自動小銃の弾が撃ち込まれてきたのだ。
「ぎゃああ！」
「ぐおっ！」
何人かが逃げ遅れて，銃弾を体に浴びて倒れていった。
「クソッタレ！みんな，散れっ！」
さすがに歴戦の強者達である。すぐに隊形を整えて，反撃に移った。何人かは，被弾した
仲間を担いで，戦列から離れていく。
「一体，どうしやがったんだ。あれだけの銃撃でも倒れないとは，奴らはバケモンかっ！」
「いや，あれを見ろっ！オレンジ色の光が，弾を跳ね返しているぞ。」
「おい，俺は夢でも見ているのか。」
「いや，そうではないらしい。おい，誰か隊長に知らせろっ！こいつらは，おそらく黒竜
部隊だ。奴ら，今まで猫を被っていやがったんだ。」
こうして，ヴァンテアンの兵士達は，絶望的な状況で戦うことになった。
「ハウレーン隊長！大変です！最後の１部隊は，黒竜部隊のようです！幾ら銃弾を撃ち込
んでも，全部弾かれてしまいます！」
「何だと！」
ハウレーンには，思い当たるものがあった。ＡＴフィールドである。そうなると，相手は
使徒ということになる。それならば，人間では勝ち目は無い。
だが，一方で，このまま撤退すると，背後の中学校にいる，大勢の一般人から多数の死傷
者を出してしまう。
「だれか！本部に黒竜部隊のことを，知らせるんだっ！」
「駄目ですっ！通信が途絶していますっ！」
「ちくしょう！やられたっ！」
ハウレーンの頭には，クラスメート達の顔が浮かんでいった。
「短い付き合いになってしまったな。」
ハウレーンは，時間稼ぎをするため，命を捨てる覚悟をした。
＊＊＊
「ア，アスカ。一体どうしたんだよ。」
シンジは情けない声で言う。シンジは，今体に何一つ付けていない。アスカに全部脱がさ
れたからだ。
（あら，シンジったら，元気になっちゃって。何考えているのかしら。でも，怖がって震
えている訳じゃないってことよね。でも，もう一押ししておこう。）
アスカは，シンジの体の一部分がやけに元気なのを見て，苦笑したが，さらに元気付けよ
うとした。
「それを言う前にちょっとおまじないね。」
アスカはそう言うと，シンジにキスをした。シンジも，最初は驚いたような顔をしていた
が，徐々に幸せそうな顔に変わっていく。
（まあ，シンジったら，胸の鼓動が激しくなっているわ。）
アスカは，シンジと抱き合っていたため，胸の鼓動がはっきりと感じられた。ここまでは，
予定通りだ。シンジを驚かせて，うやむやのうちに着替えさせてしまおうというアスカの
作戦は，思った通りにうまくいっていた。
１分ほどキスした後，アスカは紙袋の中から，服を取り出した。
「シンジ，つべこべ言わないで，すぐにこれを着るのよ。急いでっ！」
アスカの勢いに負けてシンジが着はじめると，アスカも急いで着替え始めた。胸をタオル
に似た布で巻き，迷彩服の上下を着て，頭からマスクを被り，革のグローブと変わった靴
を身に付けた。最後はゴーグルで目を覆い，ベレー帽を被った。シンジも基本的に同じ格
好である。
「シンジ，似合っているわよ。」
表情は見えないが，アスカの声は笑っている。
「ねえ，アスカ。一体これはなあに。何でこんな格好をするのさ。」
「ねえ，シンジ。一度しか言わないから，良く聞いて。今，ゼーレの特殊部隊がアタシ達
を目指してやって来ているのよ。しかも，頼みの傭兵達は，苦戦しているのよ。だから，
アタシ達が出張る必要があるのよ。」
「えっ，分からないよ。特殊部隊なんか，戦えないよっ。歯が立つ訳無いじゃないか。」
「相手の特殊部隊は，１０人いるの。それが，１０人とも，ＡＴフィールドを使えるのよ。
だから，シンジの言う通り，普通の人間じゃあ，全然歯が立たないのよ。」
「えっ，ＡＴフィールドを使うって？まさか…。」
「そうよ。シンジのお気に入りのあいつが来たのよ。渚カヲルがね。シンジ，前に言って
たよね。夢を見たって。カヲルが来るけど記憶を失っているかもしれないって。シンジに
会えば思い出すからって。」
「う，うん。」
「多分，１０人中１人がシンジの知っているカヲルだと思うのよ。だから，シンジはその
カヲルって奴の記憶を呼び覚まして欲しいのよ。どう，出来る？」
「うん，やるよ。」
「その間に，アタシは他の奴らを倒すわ。効くかどうか分からない試作品だけど，アンチ
ＡＴフィールド発生装置が完成しているの。これをワイルドウルフの精鋭部隊に持たせて，
カヲルもどきをやっつけるわ。」
「えっ，じゃあ，アスカも行くの？駄目だよ，危ないよ。」
「シンジの気持ちは嬉しいけど，カヲルの目を覚ますのは，シンジにしか出来ないと思う
のよ。逆に，アンチＡＴフィールド発生装置の操作は，アタシにしか出来ないの。だから，
アタシ達はちょっとの間，別れなくてはならないのよ。」
「でも…。」
「でもも，かかしもないのよ。それしか方法は無いのよ。今，奴らを止めないと，ヒカリ
やユキや鈴原や相田なんかが，殺されるかもしれないのよ。シンジはそれでもいいの？」
「もちろん，良くないよ。」
「じゃあ，良いわね。と言っても，誰が本物か見分けないといけないから，最初は二人で
敵の後ろから近付いて，シンジが本物を見分けるの。そうしたら，一旦下がって，ワイル
ドウルフの精鋭部隊と合流するわ。そこでアタシとシンジは別れるの。ここまでは良い？」
「う，うん。」
「シンジは，ジャッジマンかレッドウルフと一緒にカヲルの所へ行って，目を覚ませるの。
そうしたら，急いで逃げて，カヲルをワイルドウルフに引き渡すのよ。」
「えっ，なんでさ。」
「急いで逃げるのは，おそらくカヲルの目が覚めたら，新たな敵部隊が現れるから。ワイ
ルドウルフに引き渡すのは，他の部隊だと，カヲルが殺されるからよ。」
「えっ。何でなの？」
「カヲル達はね，ヴァンテアンの部隊の連中を血祭りにあげるわ。そんな奴を，他の傭兵
達が許してくれると思うの？速攻で息の根を止められるわ。分かった？」
「うん，分かったよ。でも，アスカったら，何でこんな格好をしているの。まるで兵隊み
たいじゃないか。」
シンジの問いかけに，アスカは秘密を言うしかないと決心した。今言わなくても，後でき
っと分かってしまうだろう。ならば，今ここで言った方が良いと考えたのだ。
「シンジ。アタシ，前に一杯秘密を持っているって言ったの覚えてる？」
「うん，覚えてるよ。」
「その秘密のうちの一つがこれ。アタシは，ドイツにいた時は，傭兵もやっていたのよ。」
「えっ！嘘！」
「嘘じゃないわ。アタシ，ワイルドウルフにいたのよ。」
アスカの言葉に，シンジは呆然とした顔をしていた。
「ねえ，シンジ。聞いてるの？」
「う，うん。も，もしかして，アスカは人を，そ，そのこ，殺したことがあるの？」
シンジは恐る恐る聞いてきた。
（ったく，この馬鹿！）
アスカは内心怒り心頭だったが，何とか思い止まって言った。
「アタシはねえ，誰かさんがエヴァに乗りたくないって駄々をこねたから，戦自の連中を
数千人は殺してんのよ。アンタ，分かってんの！」
それを聞いたシンジの顔は，蒼白になっていた。アスカは，その瞬間，自分がシンジに嫌
われたと感じた。人を傷つけることを人一倍嫌うシンジが，人を平気で傷つける女を好き
になる訳が無いからだ。
（そうよね。傭兵なんかやってる女なんて，シンジが好きになる訳無いものね。婚約ごっ
こも，今日でおしまいね。でも，アタシは，仲間を見捨てるなんて絶対出来ないの。たと
え，この命を失おうと，シンジに嫌われようと…。ふっ，つくづくアタシって，損な役回
りよね。）
アスカは，深く息をすると，意を決してシンジに言った。
「アタシのことが嫌いになった？良いわよ，嫌いになっても。アタシは，シンジに強制は
しないわ。でも，アタシは行く。今行かないと，後悔するから。」
アスカは，シンジに背を向けて歩こうとした。だが…。
「…じゃないか。」
アスカの背中の方から何かが聞こえてきた。
「えっ。」
アスカは驚いて後ろを振り返った。
「僕が，アスカを嫌いになる訳が無いじゃないか。僕は，誓ったんだ。アスカが行くなら，
地獄の果てでも付いていくよ。僕は，アスカのことが好きなんだ。僕は，世界を敵に回し
てでもアスカと一緒にいる。」
「シンジ…。」
アスカの涙腺は緩んでいた。
「何度でも言うよ。僕は，アスカが大好きだ。アスカのためなら，この手が血に染まって
も良い。もちろん，アスカの手が血に染まっていても，嫌いになんかならないよ。だって，
アスカは，優しいから。意味もなく，手を血に染めるなんてことはしないから。」
シンジは，澄んだ目でアスカを見た。
（シンジ，嬉しい。アタシ，嫌われると思っていたのに。シンジのことを信じてあげなく
て，ごめんね。アタシって，本当に馬鹿よね。シンジのことを分かっているつもりでも，
全然分かっていなかったのね。シンジ，本当にごめんね。）
アスカは，シンジに軽くキスをすると，シンジの手を掴んで走り出した。
（そうだ，シンジにあの歌を聞いてもらおう。今のシンジなら，分かってくれるかもしれ
ない。駄目でも良い，やってみよう。）
アスカは，自分の過去をシンジに伝える決意をした。
＊＊＊
「私は，もう死ぬのか。」
戦場で，最後まで踏みとどまって戦ったハウレーンが倒れていた。全身血だらけで，体を
動かすのもやっとの状態だった。
その側に，紅い目をした少年が立っていた。少年は，ハウレーンの頭を狙って，銃を向け
ていた。その指に力がこもった時，急に後ろから声がした。
「カヲル君！」
紅い目をした少年が，はっとして振り向いたが，声の主は見えなかった。
「イマノコエハ，ナツカシイカンジガスル。」
少年が呟き，再びハウレーンを見ようとしたが，もう，そこには誰もいなかった。そこに
は，紅茶色の毛が１本落ちているだけだった。
＊＊＊
「隊長！駄目です。敵をくい止められません。」
「ちくしょう。何て奴らだ。こちらの攻撃が効きやしない。」
ジャッジマンは唇を噛んだ。今は，レッドアタッカーズに加えて，ジャッジマンの部隊も
応戦していたが，それでも，敵の侵攻を足止めすることすら出来なかった。
敵の少年達は，どんな攻撃も受け付けなかった。銃はもちろんのこと，ライフルやバズー
カでも全く効かなかったのだ。そこで，ジャッジマンは加持に作戦変更の許可を得ること
にした。今の加持の指示は，極力味方の損害を少なくせよというものだったが，それでは
敵の足止めすら出来ないからだ。
「おい，加持さんよ。何か打つ手はあるのか。」
「ああ，さっきアスカから連絡が入った。そちらに，ワイルドウルフの部隊が到着する。
それまで持ちこたえるんだ。ワイルドウルフが到着したら，お前達は，タイミングを合わ
せて一斉に撤退するんだ。」
「おい，加持さんよ。ワイルドウルフは，全部で４００人だろ。協力しなくて平気かよ。
今は，６００人でも足止めがやっとなんだぜ。その３分の２の戦力で，どうやって戦うん
だよ。」
「ジャッジマン，そちらに向かったのは，９人だ。」
「おい，何の冗談だ。Ｎ２爆弾でも抱えさせて特攻でもするのかよっ。」
「いや，それでも，奴らには勝てないだろう。」
「おい，何言っているんだ。じゃあ，どうやって奴らを止めるんだ。」
「俺にも分からん。」
「な…。」
ジャッジマンは，あきれて物が言えなかった。そのジャッジマンの頭上に，ヘリが到着し
た。８人の少女達が乗ったヘリが。
ヘリからは，次々と少女達が降りてきた。
「ジャッジマン大尉，ラブリーエンジェル隊長，ブルーです。ご苦労さまです。」
ブルーとその他のメンバーは，ジャッジマンに敬礼した。一応，今は上官になるからだ。
「ああ，ご苦労。今は，ここから東，約５００ｍの地点で応戦している。」
「では，作戦開始から５分後に総撤収をお願いします。」
「おい，どうやって戦うつもりだ。お前さん達は，死ぬつもりか。奴らのことを知らない
のか。悪いことは言わん。死にたくなければ，今すぐに帰るんだ。」
ジャッジマンは厳しい顔で言った。それにブルーが反論しようとした時，どこからとなく
女の歌声が聞こえてきた。
「たとえこの身を裂かれても〜 地獄の業火に焼かれても〜
決して逃げずに戦うよ〜 それがアタシの〜 生きざまよ〜
あ〜あ アタシの人生真っ暗ね〜 いっつも損な役だけど〜
仲間を守るためならば〜 命を捨てても〜 惜しくない〜
あ〜あ アタシの人生真っ暗よ〜 だけどアタシは逃げないよ〜
誰かがアタシの身代わりに〜 きっと地獄に〜 落ちるから〜」
「おい，この歌はっ！」
「『まっくらね〜』だよ！」
「あいつだっ！本当に来てくれたんだっ！」
ラブリーエンジェルのメンバーは，目を輝かせて声のする方向を見た。すると，森の茂み
の中から，二人の兵士が現れた。
「お待たせっ！紅い狼が来たよっ！」
声を発したアスカは，胸を張り手を腰に当てて立っていた。彼女は，ラブリーエンジェル
の赤い死神とも，トップエースとも称されてきた，戦士の中の戦士，自称超絶美少女戦士，
惣流・アスカ・ラングレーだった。
今は，黒竜部隊によって，ネルフの傭兵部隊はかなり苦しい戦いを強いられている。だが，
勝利に向けて，一筋の光が見えてきたのである。そう，アスカとラブリーエンジェルこそ
が，ネルフ最後の希望なのであった。
（第32話へ）
（目次へ）
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あとがき
ついに，アスカが参戦します。果たして，勝負の行方はいずこに。
2002.3.31 written by red-x