「将軍，我が艦隊との連絡が取れません。一体，どうしましょうか。」
「やはり，駄目か。」
「はい，ネルフから妨害電波が出ているようです。」
「ふうむ，仕方ないな。潜水艦との連絡はどうだ？」
「駄目です。」
「本部との連絡はどうなっている？」
「駄目です，連絡が取れません。」
「そうか。そうなると，我々独自の判断で動かないといかんな。」
「はい，やむを得ないでしょう。」
「地上部隊間の連絡はどうなっている？」
「はっ。有線方式と，レーザー方式などを併用していますので，何とか連絡は取れます。」
「そうか，では，試したいことがある。」
将軍は，そう言うとニヤリと笑った。
＊＊＊
「ミサイル，３方向から来ますっ！」
シゲルの声に，発令所は騒然となった。それも，そのはず。内陸部から，突然敵のミサイ
ル攻撃があったのだから，無理もない。
「シンジ君，トウジ君，カヲル君，ともにＡＴフィールドを張りましたっ！ミサイルは，
全てＡＴフィールドに阻まれて爆発，エヴァンゲリオンに被害はありませんっ！」
その声に，発令所の面々は胸をなでおろす。
「マリア，ハウレーン，ミリアの３名が，パレットガンで攻撃を加えましたっ！敵の攻撃
は，沈黙しましたっ！」
各々の正体の判断で，ミサイルを防御し，アスカの指示で，ミサイル発射地点に攻撃を加
えたのだ。着弾地点からは，それぞれ派手な火の手が上がった。
「偵察ヘリ，出しますっ！」
今度は，ミサトの指示で偵察ヘリを出すことになった。普通に考えれば，今頃偵察ヘリを
出すのは遅すぎるのだが，今のネルフには無人のヘリをあまり保有していないという事情
があったのだ。
最初からヘリを飛ばしていると，必ず最初の攻撃で撃ち落とされることが分かっているか
ら，少しでも無人偵察ヘリの被害を減らそうとしてのことである。
有人ヘリを出せば良いとの意見もあったが，ヘリが撃墜されて，乗員が楯に取られる危険
性があったため，有人ヘリの投入は見送られたのである。
この無人ヘリからの情報で，敵の攻撃が無人兵器によるものと分かった。つまり，敵兵が
近くに忍び込んでいるか，それともかなり前から準備を行っていたか，どちらかだという
ことだ。
念のため，辺りを捜索してみたが，敵兵の姿も形も無かった。姿の見えない敵の地上軍に，
ミサトや加持は唇を噛んだ。
＊＊＊
薄暗い森の中で，迷彩服を着た２人の軍人が，話をしていた。
「将軍，我が方のミサイル攻撃は不発に終わりました。エヴァンゲリオンのＡＴフィール
ドに阻まれて，全弾エヴァンゲリオンに着弾する前に爆発しました。そのうえ，即座に敵
の反撃があり，ミサイル発射装置は全滅です。」
「そうか。即座に反撃されたか。」
「はい，それが何か？」
「いや，敵のパイロット達が子供だということを聞いてな，反撃にためらいがでるのかど
うか，試してみたのだ。だが，やはり無駄だったか。」
「ええ，何のためらいもなく撃ってきたそうです。それも，正確に発射地点を狙ったそう
です。」
「まあいい，もう２〜３回試してみるか。だが，思った以上にやるなあ。敵の指揮官の名
は，なんと言ったっけ。」
「はっ，作戦部長の葛城ミサト三佐です。」
「ふうむ。使徒戦を勝ち抜いたのは，伊達ではないってことか。」
「はあ。ですが，葛城三佐は，記憶喪失だったという噂があり，別の人物が実質的な指揮
を執っているとの情報もあります。」
「ほう，それは誰だ？」
「はあ，何人か候補がいるのですが。諜報部部長代行の加持リョウジ，作戦部部長代行の
日向マコト，同じく作戦部の青葉シゲル，サードチルドレンの碇シンジ，そして，元セカ
ンドチルドレンの惣流・アスカ・ラングレーです。」
「ほう，子供が指揮を執っている可能性があると？」
「はあ，何せネルフは人材が乏しいと言われていますので。」
「碇シンジの名が上がった理由は？彼は，エヴァンゲリオンに乗るまでは，普通の中学生
だったという話を聞いたことがあるが。」
「それにしては，長年訓練を重ねてきた元セカンドチルドレンよりも，使徒戦での戦績が
良いのは腑に落ちません。あの，ゲンドウの息子ですから，普通の中学生だったというの
も嘘の情報である可能性が高いと思われます。」
「元セカンドチルドレンというのは？」
「彼女は，エヴァンゲリオンに乗れなくなったこと，それにドイツで軍事面でも英才教育
を受けたことがあげられます。」
「ふっ，俺達は，子供の立てた作戦に翻弄されている可能性があるっていうことか。」
「残念ながら・・・。」
「惣流・アスカ・ラングレーか。さぞ，大きくなっただろうな。まさか，敵同士になると
はな。」
「ご存じでしたか。」
「ああ，昔の話だ。可愛くて気の強い娘だったが，今もそうなのかな。」
「はい。可愛いのは間違いありませんが，気が強そうには見えません。ですが，エヴァン
ゲリオンのパイロットでしたから，気が弱くてはやっていけないでしょう。」
「そうだな。だが，あの娘は死なせたくはないな。一応，全軍に伝えておけ。いつも通り，
投降した者と女子供は殺すなとな。チルドレンも同様だ。」
「良いのですか。チルドレンには，上から抹殺指令が出ていますが。」
「我々は，狂った野獣ではないっ！兵士である前に，誇り高い人間なのだっ！子供を傷付
けたり殺すのは，人間のクズがやることだっ！いざとなったら，俺の命に代えてでも子供
達は守るっ！お前も，人の親だろう？他人の子供だからといって，見捨てるつもりかっ！
人間としての誇りを忘れたのかっ！」
「はっ，申し訳ありませんっ！承知しましたっ！」
将軍の部下は，直立不動で敬礼した。
＊＊＊
「ミサイルが来たよっ！マリアさん，反撃の準備をっ！ミンメイさん，気を付けてっ！」
先程のミサイル攻撃から，５分も経たないうちに，再度敵のミサイルが襲ってきた。シン
ジは小隊長として，訓練通りに部下達に指示を与える。
「くそうっ！」
シンジは，急いでＡＴフィールドを張って，ミサイル攻撃を防いだ。
「ドッカーン！」
ＡＴフィールドを張って間もなく，ミサイルが壁に当たって爆発した。今回も被害無しだ。
「マリアさん，頼むよっ！」
「任せてっ！」
マリアは，アスカからのデータを受信すると，即座にパレットガンを打ち放った。
「バン！バン！バン！」
パレットガンから打ち出された弾は，直ぐに目標地点に着弾し，勢い良く爆発した。
「ふうっ。今度もうまくいったわね。」
マリアは，肩をなでおろした。そんなマリアに，シンジは声をかけた。
「マリアさん，お疲れさま。」
「ううん，碇君こそ大変でしょう。」
「僕なら大丈夫だよ。相手が人間なのは嫌だけど，使徒と比べたら，恐ろしさが違うもの。
それに，指揮官が優秀だから。」
「あら，惚気話なら聞かないわよ。」
「そ，そんなんじゃないよっ！」
「あ〜ら，どうかしらね。ミンメイもそう思わない？」
「思う，思う。」
「まったく，もう〜っ。」
頬を膨らませながらも，有効な反論が出来ないシンジであった。
＊＊＊
「さあて，お次は何が来るかしら。」
シンジ達が，和やかな会話をしている頃，アスカは，軽い口調とは裏腹に，目付きは真剣
だった。いくら調べても，敵の地上部隊の概要がさっぱりと掴めないからだ。
現時点では，敵の海上戦力についてはかなりの打撃を与えているし，潜水艦についても，
戦自に要請して圧力をかけている。残る気がかりな戦力は，地上部隊と航空機なのだ。
航空機に関しては，戦自に要請して早期警戒管制機Ｅ−３Ａを２機出してもらい，警戒態
勢をとってもらっている。だから，確実とは言えないが，急に戦闘機部隊が現れる可能性
は低いはずだ。
そうなると，厄介なのが地上部隊だ。まとまって動いていれば，所在は掴めるはずなのだ
が，未だに兵士の一人として所在が掴めない。しかも，攻撃だけは仕掛けてくる。多分，
見つかりにくいように，少人数に分散して行動しているのだろうが，それにしても手がか
りが無さ過ぎる。
夜になると，特に見付けにくくなるはずだ。だから，今のうちに敵の規模位は掴みたいの
だ。そうしないと，夜陰に乗じて近付かれて，一斉にミサイル攻撃を受ける破目になって
しまう。
シンジとカヲルならば，全く心配する必要は無いが，トウジ達の小隊は，全員がアンビリ
カブルケーブルの電源供給を受けているため，電源周りを攻撃されたらひとたまりもない
のだ。
北方面を手薄にしたのは，海からの上陸の可能性が低かったからだが，地上部隊が既に上
陸し，作戦行動をとっているとなると，あまり意味が無かったように思える。
「ちっ，しくじったかしら。」
アスカは唇を噛みしめる。
「森を焼き払おうかしら。」
そんな考えが浮かんだが，直ぐに思いなおした。大火事になって，混乱を招きかねないか
らだ。だが，そんなアスカの悩みが吹き飛ぶ出来事が起きた。敵の大規模な攻撃が始まっ
たのである。
＊＊＊
「アスカっ！敵の大編隊よっ！」
ミサトの怒鳴り声が聞こえてきた。南方から，戦闘機の大編隊が来たようだ。数は，およ
そ３００機といったところか。
（ちっ！やられたわっ！）
アスカは，心の中で舌打ちした。敵は，いずこかに戦闘機の大部隊を秘匿していたのだ。
これで，戦局は大分不利になった。かなり気持ちが崩れかかったが，それでも，シンジ達
に情報を素早く送った。
「大丈夫よ，落ち着いて。今，各小隊に情報を送ったわ。」
アスカは，ミサトを安心させるため，素早く答えた。
アスカが正面ディスプレイパネルを見ると，３機のエヴァがポジトロンライフルで戦闘機
を撃つのが見えた。だが，敵の編隊は，最初の１機が撃ち落とされるのを見ると，分散し
て回避行動をとるようになった。途端に命中率が下がる。
「くっ。アスカっ！何とかならないのっ！」
ミサトから，悲鳴にも似た声が伝わってくる。
「やってるわよっ！でも，敵の動きが早すぎて，エヴァの反応が追いつかないのよっ！」
アスカは，ＭＡＧＩを駆使して，エヴァンゲリオン部隊のサポートをしているが，敵戦闘
機の機動性は高く，命中率は思うようには上がらない。
「日向君，そっちはどう？」
ミサトは，マコトに話を振った。
「まだ，射程内に入っていません。ですが，射程内に入っても撃ち落とせるかどうか，分
かりません。」
「う〜ん。」
ミサトは少し唸った後，アスカの指示を仰いできた。
「アスカ，どうしようか？」
「戦闘機は，エヴァに任せて。おそらく，アタシ達の兵器では，戦闘機を撃ち落とすのは
難しいわ。日向さんには，加持さんと連携して，敵の地上部隊の攻撃に備えるように指示
してよ。」
「ええ，分かったわ。でも，どうしてこんな大編隊が現れたのかしら。」
「おそらく，さっきやっつけた艦隊の空母の艦載機ね。どこかに滑走路を確保しておいて，
そこに戦闘機を避難させておいたのね。敵も，勘の良い指揮官がいるっていうことよ。」
「私達の攻撃を読んでいたと言うの？」
「多分ね。敵からすると，航空兵力を分散しておいても特に支障は無いし，万一空母がや
られた時の保険をかけるのは，当然よ。でも，これだけ近くに滑走路の代わりを用意して
おくなんて思わなかったわ。」
「そうね，やられたわね。」
「でも，これだけならまだ大丈夫よ。それよりも，他にも仕掛けて来るだろうから，警戒
は怠らないようにしてね。」
「わかったわよ，アスカ。」
「加持さんにも言っておいて。地上部隊の侵攻は近いって。傭兵部隊にも，臨戦体制をと
らせてね。」
「ええ，分かったわ。」
だが，この時，すぐ近くにステルス爆撃機が迫っていたのを，アスカ達は気付くはずも無
かった。
（第57話へ）
（目次へ）
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
ネルフの迎撃体制について
○発令所
・ゲンドウ，冬月，リツコ，マヤ，シゲル
・ミサト：全体の指揮（名目）・マコト：兵器の運用
・加持 ：傭兵部隊の指揮
○アスカルーム
・アスカ：エヴァンゲリオン部隊の指揮，全体の指揮（実質）
・アールコート：アスカのお手伝い
○地上部隊
・市中心 レッドアタッカーズ１個中隊，ジャッジマンの部隊１個中隊
・東南東 エヴァ第１小隊：シンジ（現場指揮官，小隊長），ミンメイ（砲手），マリア
ワイルドウルフ２個中隊とカルロス中尉ら
・西南西 エヴァ第２小隊：カヲル（小隊長），サーシャ（砲手），ミリア
レッドアタッカーズ１個中隊とリッツ大尉，エドモン中尉ら
・真北 エヴァ第３小隊：トウジ（小隊長），ケンスケ（砲手），ハウレーン
ヴァンテアン１個中隊，レインボースター１個中隊，グエン中尉ら
2002.9.22 written by red-x